“एक गुड़िया?” मनोज ने आश्चर्य से पूछा। “कैसी गुड़िया?”

“यह नीली पोशाक वाली एक छोटी गुड़िया है,” उसने समझाया। “मैंने इसे कई दिन पहले अचानक  खो दिया था। यह मेरे लिए बहुत खास है।”

मनोज ने एक पल सोचा l कुछ दिन पहले,  घर के पिछवाड़े की सफाई करते समय, उसे एक छोटी सी गुड़िया मिली थी। वह बगीचे की बाउंड्री के पास झाड़ियों में पड़ी  हुई  थी , वह पुरानी थी लेकिन फिर भी नीली पोशाक और सुनहरे बालों के साथ बहुत सुन्दर  लग रही थी। उस समय, उसने इसके बारे में ज्यादा नहीं सोचा और इसे घर ले आया था और अपने लिविंग रूम में एक शेल्फ पर रख दिया था ।

“एक मिनट, .. .. मुझे लगता है कि मैं आपकी गुड़िया के बारे में जानता हूं।” मनोज ने उत्सुकता से कहा। “मुझे लगता है मुझे ऐसी गुड़िया मिली थी ,यह मेरे घर पर है, शायद यह आपकी हो सकती  है।”

महिला का चेहरा आशा से चमक उठा। “कृपया, क्या आप इसे कल यहां ला सकते हैं?” उसने पूछा,

“बिल्कुल!” मनोज ने मुस्कुराते हुए कहा. “मैं इसे तुम्हारे लिए कल शाम बगीचे में लाऊंगा।”

अगले दिन, मनोज गुड़िया को लेकर बगीचे में गया। वह हर शाम की तरह फव्वारे के पास उसका इंतजार कर रही थी। मनोज ने गुड़िया उसके हाथ में थमाते हुए कहा। “क्या यह वही है जिसे आप ढूंढ रहे थे?”

महिला का चेहरा चमक उठा. उसने गुड़िया को धीरे से अपने हाथों में लिया, जैसे वह कोई बहुत कीमती चीज़ हो। उसकी आँखों में आँसू भर आये, लेकिन वह मुस्कुरायी।

“हाँ, यह मेरी गुड़िया है,” उसने धीरे से कहा। “आपका बहुत-बहुत धन्यवाद।”

मनोज को खुशी हुई कि वह उसकी मदद कर सका। उसने  कहा, “मुझे ख़ुशी है कि आपने इसे वापस पा लिया।” 

महिला ने सिर हिलाया लेकिन और कुछ नहीं कहा। उसने गुड़िया को अपने सीने से लगा लिया और कृतज्ञता से मनोज की ओर देखा। कुछ क्षणों के बाद, वह मुड़ी और चली गई, फिर  पेड़ों की छाया में गायब हो गई। मनोज उसे जाते हुए देखता रहा, थोड़ा हैरान था  लेकिन संतुष्ट महसूस कर रहा था।

उस दिन के बाद, मनोज ने उस महिला को दोबारा बगीचे में नहीं देखा। 

कुछ दिनों के बाद, एक शाम जब मनोज काम से अपने घर आया, तो उसने अपने घर के दरवाजे के पास एक बक्सा देखा, वह उसे अंदर ले गया और खोला, वह बक्से में वही गुड़िया देखकर आश्चर्यचकित हो गया जिसे उसने महिलाओं को लौटा दिया था ।

नई गुलाबी फ्रॉक में गुड़िया और भी सुंदर लग रही थी । उसके सुनहरे बाल और चेहरा चमक रहा था। “उसने इसे मुझे वापस क्यों लौटा दिया? वह मेरे घर को कैसे जानती है?” मनोज ने फुसफुसाया। वह पूरी तरह से भ्रमित था।

तभी उसे एक छोटा सा कागज का टुकड़ा दिखाई दिया। “मुझे लगता है कि तुम्हें भी मेरी गुड़िया पसंद है, कृपया इसे अपने पास रखो, मैं किसी दिन इसे देखने आऊंगी।”

मनोज को सब कुछ समझ नहीं आया लेकिन उसने गुड़िया को पहले की तरह शेल्फ पर रख दिया।

उस रात जब वह अचानक उठा। उसने अपने कमरे में अजीब रोशनी देखी। उसने गुड़िया की ओर देखा। उसकी आंखें सितारों की तरह चमक रही थीं। “ऐसा पहले नहीं था। इस महिला ने उसकी आंखों में रोशनी लगा दी ।”मनोज ने गुड़िया को छूते हुए कहा। जैसे ही उसने छुआ, लाइट बंद हो गई। वह फिर से सो गया।

अगली शाम जब वह घर आया तो गुड़िया को देखकर दंग रह गया। उसने नई रेशमी नीली फ्रॉक पहनी हुई थी, वह मुस्कुरा रही थी। मनोज का शरीर कांपने लगा और ठंडा पड़ने लगा। “यह क्या है? पोशाक किसने बदल दी। क्या वह महिला मेरे घर आई थी।” वह चिल्लाया,

उसने अपने घर की जाँच की, सब कुछ ठीक था, लेकिन वह सोचना बंद नहीं कर सका। “वह मेरे घर के अंदर कैसे आ सकती है, दरवाज़ा पहले की तरह बंद था।” जैसे ही रात हुई। गुड़िया की आँखें फिर से सितारों की तरह चमकने लगीं, मनोज बहुत उलझन में था, उसे नींद नहीं आ रही थी l

आख़िरकार उसने गुड़िया को वापस बक्से में बंद करने का फैसला किया और उसे अपने घर के बाहर उसी स्थान पर रख दिया, जहाँ महिलाएँ उसे छोड़ गई थीं l

उसने सोचा कि उसे परेशान होने  की ज़रूरत नहीं है। यह उसकी गुड़िया नहीं थी और उसने महिला से इसे वापस करने के लिए नहीं कहा था। उसे कुछ राहत महसूस हुई। वह बिस्तर पर वापस आ गया और सोने की कोशिश करने लगा।

कुछ देर बाद जब वह लगभग नींद में था, उसने बच्चे के रोने की आवाज सुनी, वह उठा। आवाज उसके घर के बाहर से आ रही थी, वह साफ और ऊंची थी, उसने दरवाजा खोला और चारों ओर देखा। वहां कोई नहीं था। आवाज बक्से के से पास आ रही थी l 

“कौन रो रहा है?” वह चिल्लाया, किसी ने जवाब नहीं दिया। आवाज बंद हो गई। जैसे ही पीछे मुड़ा। आवाज फिर से शुरू हो गई। “कृपया मुझे बताएं, आप कौन हैं? आप क्यों रो रहे हैं?” फिर किसी ने जवाब नहीं दिया l लेकिन जैसे ही वह वापस अपने दरवाजे की ओर मुड़ा, “कृपया मुझे अंदर ले चलो, मुझे बहुत ठंड लग रही है।” फिर आवाज आई। आवाज डिब्बे से आ रही थी, मनोज का शरीर कांपने लगा , उसका दिल उसके सीने में तेजी से धड़क रहा था। पैर ज़मीन पर चिपक गए। वह समझ गया कि यह गुड़िया कोई खिलौना नहीं है, इसमें कोई जादू है।

उसने धीरे से गुड़िया उठाई और वापस शेल्फ पर रख दी, उसका हाथ कांप रहे  थे । वह फुसफुसाया, “क्या तुम अब खुश हो?” किसी ने उत्तर नहीं दिया। वह अपने बिस्तर पर वापस आ गया, लेकिन वह पूरी रात सो नहीं सका।

वह अजीब संकट में फंस गया था, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे। उसने थकी आँखों से गुड़िया की ओर देखा। अचानक गुड़िया की आँखें चमकने लगीं l

तभी किसी ने दरवाज़ा खटखटाया, जब उसने दरवाज़ा खोला तो देखा कि एक बूढ़ा आदमी खड़ा था , “आप कौन हैं?” मनोज ने विनम्रता से पूछा।

“आप मुझे नहीं जानते, मुझे खेद है, मेरी बेटी ने आपको परेशान किया, आप बहुत अच्छे इंसान हैं, मैं अपनी बेटी को वापस लेने आया हूँ।” उस बूढ़े आदमी ने कहा, उसकी आवाज़ उदास थी।

“मुझे खेद है, मुझे लगता है कि आप गलत पते पर आए हैं, मेरी पास आपकी बेटी नहीं है, मैं अकेला रहता हूं। आप मेरे घर की जांच कर सकते हैं।”

“वह गुड़िया मेरी बेटी है”

“क्या….!!!” मनोज चिल्लाया।

“हाँ, सर, वह मेरी बेटी है, वह कोई सामान्य गुड़िया नहीं है। मैं और मेरी पत्नी उसे अपनी बेटी की तरह प्यार करते थे क्योंकि हमारे कोई बच्चे नहीं थे ,जब मेरी पत्नी ने इसे खो दिया तो वह बेचैन हो गई थी।”

“तो फिर उसने मुझे क्यों लौटाया?”

“वह भी तुम्हारी तरह बहुत दयालु है, उसे लगा कि तुम भी उससे प्यार करते हो और उसे रखना चाहते है,लेकिन अब ये आपके लिए मुसीबत बन गई है।”

मनोज आश्चर्यचकित था , उन्हें सब कुछ कैसे पता है कि उनके घर पर क्या हो रहा था। उसने पूछा, “तुम्हें मेरे घर और गुड़िया के बारे में कैसे पता चला।”

“दरअसल मेरी पत्नी ने कल रात गुड़िया से बात की थी जब आपने उसे बाहर रखा था, वह आपकी जानकारी के बिना उसे अपने साथ नहीं ले जाना चाहती थी।”

मनोज पूरी तरह असमंजस में था, उसे समझ नहीं आ रहा था कि बूढ़ा आदमी क्या बात कर रहा है, “कोई प्लास्टिक की गुड़िया से कैसे बात कर सकता है?” उसने साहसपूर्वक पूछा। “क्या मैं आपकी पत्नी से बात कर सकता हूँ,” उसने सोचा कि बूढ़ा आदमी कोई पागल है।

“यह संभव नहीं है,सर l”

“क्यों, मैंने उससे एक बार बगीचे में बात की थी l” 

“मुझे पता है, तुमने उसके भूत से बात की थी, वह एक साल पहले मर गई थी, कभी कभी  उसकी आत्मा उसकी बेटी में प्रवेश करती है, मेरा मतलब उस गुड़िया में है,फिर गुड़िया  बाते  करने लगती है l “

“क्या .. !! मैंने भूत से बात की थी,” 

“हाँ, श्रीमान, आपने कल रात उसकी आत्मा को रोते हुए  भी सुना।” अब मनोज को  उस पर विश्वास होने लगा l 

“मुझे खेद है कि आपकी पत्नी  नहीं रही , गुड़िया सुंदर है। आप इसे ले सकते हैं। आपको इसकी अधिक  आवश्यकता है।”

बूढ़े ने गुड़िया को ध्यान से उठाया, जैसे वह जीवित हो। गुड़िया की आँखें चमक रही थीं। ऐसा लग रहा था कि वह अपने पिता के साथ खुश महसूस कर रही थी l

मनोज निःशब्द उन्हें देख रहा था।