रात ढल रही थी, वह स्टूडियो में कुछ पेंटिंग कर रहा था। कभी-कभी उसकी नज़र पेंटिंग पर पड़ती। वह मुस्कुराता। वह पेंटिंग उसे और अधिक जीवंत बना रही थी।

लेकिन धीरे-धीरे उसे लगने लगा कि वह अकेला नहीं है। रह-रहकर उसे ऐसा महसूस होता जैसे कोई उसे देख रहा हो। उसकी नज़र पेंटिंग में दिख रही लड़की पर पड़ी ,उसकी  आँखें उसे और भी करीब से देख रही थीं, और उसका चेहरा पहले से भी अधिक उदास लग रहा था। राजन ने सिर हिलाया और अपने काम पर ध्यान केंद्रित किया।

जब घड़ी में आधी रात हुई, तो राजन ने पेंटिंग बंद करने का फैसला किया।  उसने अपना ब्रश नीचे रखा और जाने के लिए मुड़ा। दरवाजे पर  उसने पीछे मुड़कर पेंटिंग की ओर देखा , लड़की का चेहरा अलग दिख रहा था। वह अब मुस्कुरा रही थी – एक छोटी, फीकी मुस्कान जो पहले नहीं थी, जैसे वह शुभ रात्रि कहने की कोशिश कर रही हो।

राजन असमंजस में था, उसने अपनी आँखें मलीं, उसे लगा कि वह थक गया था ,जैसे ही वह दरवाज़ा बंद करने लगा,  उसे एक हल्की सी फुसफुसाहट सुनाई दी।

आवाज ने कहा, “फिर से पेंट करो, मुझे।”

वह धीरे से घूमा, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं, वह फिर अंदर आया ,स्टूडियो खाली था, उसने नजरअंदाज कर दिया और सोचा कि यह उसकी कल्पना है, शायद वह उस पेंटिंग के बारे में बहुत ज्यादा सोचने लगा था , वह जल्दी से स्टूडियो से बाहर चला गया। 

अगले दिन, राजन अपने स्टूडियो आया , वह उस आवाज़ के बारे में सोचना बंद नहीं कर सका जो उसने सुनी थी। उसने पेंटिंग को देखा,लड़की का चेहरा पहले जैसा ही उदास था, लेकिन उसे दृढ़ता से महसूस होने लगा कि  लड़की उसे कुछ बताने की कोशिश कर रही है ।

उसने अपना ब्रश उठाया और फिर से  पेंटिंग करना शुरू कर दिया। लेकिन इस बार, उसने परिदृश्य या जानवरों को चित्रित नहीं किया। इसके बजाय, उसने एक कहानी चित्रित करना शुरू किया – पेंटिंग में लड़की की कहानी।  उसने अंधेरे जंगल में खोई और डरी हुई खड़ी अकेली लड़की को चित्रित किया, फिर उसने उसके पीछे पेड़ों के बीच छिपे एक छोटे से घर को चित्रित किया। जितना अधिक बह  उसे  चित्रित कर रहा था , उतना ही अधिक उसे लड़की से जुड़ाव महसूस हो रहा था , जैसे  वह ही उसका हाथ निर्देशित कर रही हो।

उस पेंटिंग में एक लड़की घने अंधेरे जंगल में खोई हुई दिखती थी  और अपने घर की ओर जाने का रास्ता खोज रही थी । जैसे-जैसे पेंटिंग तैयार हो रही थी, लड़की को सही रास्ते मिल रहे थे, राजन ने देखा कि अजीब पेंटिंग वाली लड़की की आँखों और चेहरे की उदासी भी  गायब हो रही थी।

उसने देखा कि उसकी पेंटिंग और उस लड़की की तस्वीर के बीच कुछ संबंध बन रहा था।

कुछ दिनों के बाद, एक रात, राजन ने अंततः पेंटिंग पूरी कर ली। लड़की अब जंगल में खोई नहीं थी, उसे फूलों से भरी एक खूबसूरत घास के मैदान का रास्ता मिल गया था, वह अपने घर के पास थी और उसका चेहरा शांतिपूर्ण और खुश लग रहा था। वह अपने काम की प्रशंसा करने के लिए पीछे हट गया, उसे राहत और संतुष्टि का एहसास हुआ जो उसने लंबे समय से महसूस नहीं किया था।

लेकिन जैसे ही उसने अपने काम की तुलना उस पेंटिंग से करने के लिए ख़ुशी से उस दीवार की ओर देखा। वह स्तब्ध रह गया, वहां खाली फ्रेम था, वहां अब कोई उदास लड़की की पेंटिंग नहीं थी। उसे अपनी आँख पर विश्वास नहीं हो रहा था l उसने स्टूडियो के चारों ओर देखा और सोचा कि क्या यह किसी प्रकार का जादू था । उसने अपनी आँखें बंद की और एक लंबी साँस ली। “क्या यह सच है, या सपना“ उसने फुसफुसाया l

 लेकिन जब उसने अपनी दाहिनी ओर देखा तो वह वहां  खड़ी थी – एक वास्तविक, जीवित लड़की, उसी चेहरे और उदास आँखों के साथ जिसे उसने पेंटिंग में देखा था।

“धन्यवाद,” उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी।

राजन हिल नहीं सका, और  वह बोल भी  नहीं पा रहा था। लड़की मुस्कुराई, एक गर्मजोशी भरी मुस्कान,बेेसी  जो उसने केवल अपनी पेंटिंग के अंतिम संस्करण में देखी थी।

“आपने मुझे आज़ाद कर दिया,” उसने कहा। “मैं वर्षों तक उस पेंटिंग में फंसी  रही ,  लेकिन आपने मुझे एक नई कहानी, एक नया अंत दिया। मैं बहुत खुश  और आज़ाद हूं ।”

 “आप कौन हैं?” राजन ने पूछा, उसकी आवाज कांप रही थी l 

लड़की ने उसकी ओर देखा. “मैं भी कभी आपकी तरह चित्रकार थी,” उसने कहा। “एक कलाकार जिसने अपने काम में अपना सब कुछ झोंक दिया, लेकिन एक दिन, मैंने पेंटिंग के लिए एक कहानी लिखी, जिसे मैं पूरा नहीं कर सकी , मैं बीमार पड़  गई  और मर गई , इस अधूरी कहानी ने मुझे फँसा दिया। मैं इंतज़ार कर रही  थी  कि कोई आएगा और मेरी अधूरी पेंटिंग को  पूरी करेगा, मेरी आत्मा को  शांति देगा। आपने यह किया।”

इससे पहले कि राजन कुछ कहे, वह गायब हो गई, स्टूडियो फिर से खाली हो गया। राजन बीच में खड़ा था और कुछ बोल नहीं पा रहा था। उसने अपनी नई पेंटिंग की ओर देखा, वही लड़की फूलों में मुस्कुरा रही थी l

राजन भी  मुस्कुराया, वह आज़ाद थी, अब पेंटिंग में कोई भूत या फँसी हुई आत्मा नहीं थी। यह सिर्फ एक खूबसूरत मुस्कुराती हुई लड़की की पेंटिंग थी,जो चित्रकारों को प्रेरित कर सकती थी ।