जैसे ही राहुल प्रवेश द्वार तक गया, उसने देखा कि गेट थोड़ा खुला था। यह असामान्य था; स्कूल बंद होने के बाद हमेशा ताला लगा रहता था। उसने सोचा कि शायद गार्ड इसे ठीक से बंद करना भूल गया था । उत्सुकतावश वह अंदर चला गया।

स्कूल परिसर एकदम शांत था, केवल उसके पैरों के नीचे सूखे पत्तों की सरसराहट की आवाज़ आ रही थी। इमारत उसके सामने बड़ी दिख रही थी, उसकी खिड़कियाँ अँधेरी और खाली थीं। वह सब कुछ उत्सुकता से देख रहा था।

जैसे ही वह स्कूल प्रांगण में घूम रहा था, एक परिचित आवाज ने अचानक सन्नाटा तोड़ दिया।

“मिस्टर राहुल,” उसने धीरे से पुकारा।

राहुल पीछे मुड़ा , यह स्कूल की प्रिंसिपल श्रीमती वर्मा थीं। श्रीमती वर्मा बिल्कुल वैसी ही दिख रही थीं जैसी वह उसे  याद थी : मुस्कुराता हुआ चेहरा और दयालु आँखें।

“मिसेज वर्मा?” राहुल फुसफुसा l 

प्रिंसिपल धीरे से मुस्कुराई  “हाँ, राहुल। मुझे लगा कि तुम हमारे बारे में भूल गए हो।”

राहुल ने खुशी से कहा, “मिसेज वर्मा आप कैसी हैं? मैं आपको दोबारा देखकर बहुत खुश हूं, मुझे लगा कि मैं केवल इमारतें ही देख पाऊंगा।”

“आओ,” श्रीमती वर्मा ने मुख्य भवन की ओर इशारा करते हुए कहा। “चलो मैं तुम्हें स्कूल दिखाती  हूँ।”

श्रीमती वर्मा उनके लिए एक प्रिंसिपल से कहीं अधिक थीं; वह  एक मार्गदर्शक थीं। धीरे-धीरे वे चलने-फिरने और बातें करने लगे। 

वहां बहुत सी चीजें बहुत तेजी से बदल गई थी , अधिक इमारतें और घर थे, छात्रों को लेने के लिए स्कूल के पास अपनी बस थी, जब राहुल काम कर रहा था तो स्कूल छोटा था, वहां लगभग दो सौ छात्र पढ़ते थे, लेकिन अब यह बड़ा दिखने लगा था ।

श्रीमती वर्मा ने बताया , कुछ साल पहले गांव के पास के दो स्कूल बंद हो गए और उनके छात्र यहां आ गए थे ,अब  कई नई कक्षाएँ थीं।  उनके पास लगभग छह सौ छात्र थे ।

फिर उसने प्रिंसिपल रूम खोला, राहुल ने देखा, प्रिंसिपल रूम में अभी भी अन्य शिक्षकों के साथ उसकी तस्वीर थी,इससे उस की कई पुरानी यादें ताजा हो गईं , श्रीमती वर्मा ने बताया कि अब स्कूल में नया  प्रिंसिपल आ गया था   क्योंकि वह अब बूढ़ी हो गई थी  और सब कुछ संभाल नहीं सकती थी ।

लेकिन स्कूल में हर कोई अभी भी एक प्रिंसिपल के रूप में उनका सम्मान करता था । वास्तव में वह स्कूल की मालिक थीं। सरकारी नौकरी से सेवानिवृत्ति के बाद उन्होंने खुद स्कूल शुरू किया था ।

जब वे एक खाली कक्षाओं के पास से गुजरे , राहुल ने कोनों में अजीब सी परछाइयाँ घूमती देखीं। ऐसा लग रहा था जैसे छात्र अपनी-अपनी मेजों पर बैठे हुए एक-दूसरे से फुसफुसा रहे थे और नोट लिख रहे थे। राहुल को ठंडी कंपकंपी महसूस हुई क्योंकि उसे एहसास हुआ कि ये जीवित छात्र नहीं थे बल्कि वर्षों पहले के बच्चों की भूतिया छवियां थीं। उसने सोचा कि यह सिर्फ उसकी कल्पना थी।

“क्या आप उन्हें देख रहे हैं, राहुल?” श्रीमती वर्मा ने पूछा, उनका स्वर शांत और लगभग उदास था। “ये उन छात्रों की यादें हैं जो इस जगह से बहुत प्यार करते थे, लेकिन…l “

“उन्हें क्या हुआ श्रीमती वर्मा?” राहुल ने उत्सुकता से पूछा, “पिछले साल हमारी बस दुर्घटनाग्रस्त हो गई थी, कुछ छात्र बच नहीं सके l “

“क्या !!!!” ,कक्षाओं में घूरते हुए राहुल मुश्किल से सांस ले पा रहा था। उसने जाने-पहचाने चेहरे देखे – जिन छात्रों को उसने कभी पढ़ाया था, वे हंस रहे थे और बात कर रहे थे, मानो उनके लिए समय रुक गया हो। उन्होंने उस पर ध्यान नहीं दिया; वे अपनी ही दुनिया में खोए हुए थे।

“क्या तुम्हें वे याद हैं, राहुल?” श्री वर्मा ने पूछा, उनकी आवाज़ भावना से भारी थी। “वे सभी छात्र जो आपकी ओर देखत रहे थे,आप उन्हें बहुत पहले पढ़ाते थे..l “

राहुल ने सिर हिलाया, उसकी आँखों में आँसू छलक रहे थे। “हाँ… हाँ, मुझे वे याद हैं।”

वे चलते रहे और राहुल को ऐसा लगा जैसे वह किसी सपने में तैर रहा हो। स्कूल जीवंत लग रहा था। यह यादों से भरा हुआ था – छात्रों, शिक्षकों के भूत, अतीत के क्षण ,बहुत सी और बातें l 

वे फिर से स्कूल के मुख्य द्वार पर पहुँचे। राहुल ने श्रीमती वर्मा को समय देने के लिए धन्यवाद दिया। फिर उसने  कुछ और दुखद और सुखद यादों के साथ स्कूल छोड़ दिया।

कुछ दिनों के बाद, राहुल ने फिर से स्कूल जाने का फैसला किया, उनकी पहली यात्रा बहुत खास थी। इस बार वह उस समय जाना चाहते थे जब स्कूल खुला हो और छात्र अपनी कक्षाओं में हों l 

जैसे ही वह दोबारा स्कूल पहुंचा। वह प्रिंसिपल रूम में गया। उसे याद आया कि मिसेज वर्मा ने उसे बताया था कि स्कूल में अब एक नया प्रिंसिपल था , वह मिस्टर मान थे l राहुल ने उसे अपना परिचय दिया। उन्होंने कुछ देर बात की, फिर राहुल ने पूछा,

“ मिसेज वर्मा कैसी हैं?, मैं उन्हें हेलो कहना चाहूंगा।”

 नए प्रिंसिपल मिस्टर मान ने अपना सिर नीचे कर लिया और उदास होकर कहा। 

“आप उनके बारे में नहीं जानते ?”

 राहुल ने उत्सुकता से कहा, “मैं उनसे पिछले हफ्ते मिला था, वह पहले की तरह अच्छी लग रही थीं।”

“नहीं राहुल, आप किसी और से मिलें थे , मिसेज वर्मा  की तो  पिछले साल मृत हो  गई थी , हम सब उन्हें प्यार करते हैं।”

“क्या..!!!!”  राहुल को विश्वास नहीं हो रहा था कि वह पिछले हफ्ते मिसेज वर्मा के भूत के साथ घूम रहा था।