राहुल के दोस्त, सैम, सारा और जेनी, कुछ अधिक सतर्क थे। सैम ने सुना था कि समुद्र तट पर भूत एक मछुआरे की आत्मा थी जो कई साल पहले समुद्र में मर गया था। उसने यह भी सुना कि तूफान के दौरान नाव पलट जाने से वह आदमी डूब गया था, और अब उसकी आत्मा अपने खोए हुए घर और चीज़ें  की तलाश में समुद्र तट पर भटक रही थी ।

चांदनी रात में जब वे बड़े-बड़े पत्थरों के बीच से गुजर रहे थे तो रास्ते में पत्थरों पर पेड़ों की काली छाया उन्हें डरा रही थी।

“क्या उस समुद्र तट पर जाना सही है?, मुझे नहीं पता, राहुल,” सारा ने अंधेरे समुद्र तट की ओर चलते हुए कहा। “यह जगह अजीब लगती है।”

राहुल हँसा  ” यह सिर्फ एक समुद्र तट है। मुझे यहां भूत-प्रेत जैसी कोई चीज़ नहीं लगती। हम जाएंगे, थोड़ी देर घूमेंगे और फिर चले जाएंगे।”

समुद्र तट तक जाने का रास्ता ऊंची चट्टानों और पेड़ों के बीच  था। घने बादलों के बीच से चाँद मुश्किल से चमक रहा था, और एकमात्र आवाज़ हवा और लहरों की दूर तक टकराने की  थी। जैसे ही वे रेत के किनारे पर पहुँचे, उन्होंने देखा कि रात में समुद्र तट कितना खाली और डरावना लग रहा था। समुद्र एक विशाल काले दर्पण की तरह फैला हुआ था।

उन्होंने गर्म रहने की कोशिश करते हुए चट्टानों के पास एक छोटी सी आग लगा दी। आग हवा में धीमी गति से चमक रही थी, जिससे रेत पर उनकी लंबी छाया पड़ रही थी।

“मैंने सुना है कि भूत पानी के पास दिखाई देता है,” सैम ने धीमी आवाज में कहा। “ठीक वहीं जहां पुराना घाट हुआ करता था।”

राहुल ने अपनी आँखें घुमा लीं। “वहां कोई भूत नहीं है, सैम ,हम यहां सिर्फ मनोरंजन के लिए हैं, हम किसी भूत या किसी और  को परेशान नहीं कर रहे हैं, यह सब बस लोगों को इस जगह से दूर रखने के लिए बनाई गई कहानी है।”

लेकिन जैसे ही राहुल ने अपनी बात खत्म की तो अजीब सी बातें होने लगीं, हवा अचानक तेज़ और ठंडी हो गई। उन्हें अजीब सी आवाज़ सुनाई दी, जैसे समुद्र की गहराई में कही कोई रो रहा था। सारा और जेनी आग के करीब छिप गईं, जबकि सैम घबराकर पानी की ओर देखने लगा l 

” हमें चले यहा से  जाना चाहिए,” जेनी फुसफुसाए। उसकी आवाज कांप रही थी l 

राहुल नाराज़ होकर उठ खड़ा हुआ. “हम यहां केवल कुछ ही मिनटों के लिए आए हैं! डरने की कोई बात नहीं है।” वह पानी के करीब जाने लगा , यह साबित करने के लिए कि भूत की कहानी बकवास के अलावा और कुछ नहीं थी।

जैसे ही वह लहरों के किनारे पर पहुंचा, कुछ अजीब हुआ। हवा रुक गयी , समुद्र तट शांत हो गया, मानो दुनिया रुक गई हो। कोई लहरें नहीं टकराईं, कोई हवा नहीं चली। सब अस्वाभाविक रूप से शांत हो गया था l 

राहुल अपने दोस्तों को बुलाने के लिए मुड़ा, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ बोल पाता, उसने देखा कि एक छाया उसके पास पानी के किनारे खड़ी थी ।

पहले तो राहुल को लगा कि यह उसकी कल्पना है , लेकिन शरीर का आकार हिला  और  धीरे-धीरे  उसकी ओर बढ़ने लगा l  यह और अधिक स्पष्ट होने लगा। इसके पैर ज़मीन को नहीं छू रहे थे , उसने फटे हुए पुराने कपड़े पहने हुए थे, जैसे किसी  समय के मछुआरे के हों।

राहुल  का दिल तेजी से धड़कने लगा। पहली बार उसे अपनी रीढ़ की हड्डी में डर रेंगता हुआ महसूस हुआ। उसने एक कदम पीछे लिया, फिर दूसरा। “दोस्तों…यहाँ कुछ है,” वह फुसफुसाया l 

सैम और अन्य लोगों ने उसे सुना और भागे, लेकिन जैसे ही वे उसके पास पहुंचे, शरीर गायब हो गया। समुद्र तट फिर से खाली हो गया, और हवा लौट आई, लेकिन इस बार हवा धीमी थी।

“क्या हुआ?” सैम ने चारों ओर देखते हुए पूछा। “क्या तुमने कुछ देखा?”

राहुल ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया, वह बस उस स्थान को देखता रहा जहां वह आकृति थी। “वहां…कोई था। एक आदमी। मुझे लगता है…मुझे लगता है कि वह भूत था।”

बाकी लोग घबराये हुए लग रहे थे, कभी भूत-प्रेत पर विश्वास न करने वाला राहुल अब हिल गया था ।

सारा चिल्लाई, “हमें यहां से निकलना होगा।”

वे चट्टानों की ओर वापस चलने लगे, लेकिन जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, 

अचानक, उन्हें फिर से वही आवाज़ सुनाई दी, कोई पुकार रहा था और रो रहा था l

“मेरी….. मदद करो,………….मेरी….. मदद………करो,रुको, मत जाओ………..l”

राहुल समुद्र की ओर मुड़ा और वहाँ, कुछ दूरी पर, उसे फिर से वह आकृति दिखाई दी। इस बार, यह करीब और स्पष्ट था, शरीर उथली लहरों में खड़ा था। फिर उस भूतिया आदमी ने अपना हाथ उठाया और समुद्र तट के दूर छोर पर चट्टानों की ओर इशारा किया, जहां पुराना घाट हुआ करता था।

राहुल ने कांपती आवाज में कहा, “हमें उसका अनुसरण करना चाहिए।” “हो सकता है… शायद वह हमें कुछ दिखाने की कोशिश कर रहा हो।”

“बिलकुल नहीं!”  सैम चिल्लाया. “हमें यहाँ से निकलना है, किसी भूत का पीछा नहीं करना !”

“शायद उस आत्मा को हमारी मदद की ज़रूरत है। वह हमें चोट नहीं पहुंचाना चाहता”, राहुल के प्रोत्साहन के बाद उन्हें कुछ आत्मविश्वास मिला।

 राहुल को एक अजीब सा खिंचाव महसूस हुआ, जैसे कोई भूत उसे ही  बुला रहा हो और  मदद मांग रहा हो। अपने दोस्तों के विरोध के बावजूद, वह चट्टानों की ओर चल पड़ा। उसके दोस्तों के पास पीछे चलने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, वे पीछे चलते  बहुत डर रहे थे।

जैसे ही वे चट्टानों के नीचे पहुँचे, उन्हें रेत में दबी हुई कोई चीज़ मिली – एक पुराना लकड़ी का बक्सा, जो समय और समुद्र के कारण खराब हो गया था। ऐसा लग रहा था जैसे यह वर्षों से वहां मौजूद हो। राहुल झिझका, लेकिन फिर उसने घुटनों के बल बैठकर इसे खोल दिया।

बक्से के अंदर पुराने, पीले कागज, नक्शे और एक जंग लगा हुआ कंपास था। यह किसी मछुआरे के सामान जैसा लग रहा था – एक मछुआरा जो बहुत पहले समुद्र में खो गया था। वे हर चीज़ को ध्यान से देख रहे थे। उन्हें नहीं पता था कि आगे क्या करना है। उन्होंने भूत की ओर देखा।

आकृति अभी भी वहीं थी। वे चुपचाप खड़े रहे और उसके अगले कदम का इंतजार करने लगे।

अचानक, हवा फिर से रुक गई,  भूत ने सिर हिलाया, मानो उन्हें धन्यवाद दे रहा हो, और फिर वह धीरे-धीरे दूर हो गया और अँधेरे   में गायब हो गया। उसके साथ, पुराना बक्सा भी गायब हो गया l

शायद वह वह बक्सा चाहता था, लेकिन वह उसे स्वयं नहीं खोल सकता था, वह फंस गया था।

हवा लौट आई, लेकिन अब धीमी, शांत थी। समुद्र तट भी शांत था , सब कुछ मनोरंजक लग रहा था l 

“हमें जाना चाहिए,” जेनी फुसफुसाई, उसकी आवाज चुप्पी तोड़ रही थी। “मुझे लगता है…वह अब शांति में है।”

राहुल ने सिर हिलाया, वह अभी भी सदमे में था। वे मुड़े और समुद्र तट से बाहर चले गए l 

उस रात के बाद से, उनमें से कोई भी कभी भी अंधेरे समुद्र तट पर वापस नहीं गया। और किसी ने भी भूत को फिर कही भी कभी नहीं देखा।